El cigüeñal está formado por muñones (principales y muñequillas) desplazados con respecto a su eje, los brazos del eje con contrapesos, el disco del volante y el brazo de manivela, que une los muñones. Es un elemento importante del motor de pistón, que transforma el movimiento lineal del pistón y la biela en un movimiento circular. AS-PL explica en este artículo cómo funciona, así como las causas y averías de que haga girar el cigüeñal del motor demasiado despacio.

La forma del eje depende, entre otros factores, del número y la distribución de los cilindros en el motor, la estructura del motor, el orden de encendidos y el número de muñones principales del cigüeñal. Es importante que el cigüeñal sea muy resistente, por lo que a menudo se fabrica en acero no aleado de alta calidad (raramente se emplean cigüeñales fundidos). Para garantizarle la dureza adecuada se emplea el temple superficial o la carburación (para los ejes de aceros aleados). En la mayoría de los motores los cigüeñales tienen un cojinete por cada cilindro, lo que aumenta la rigidez de este sistema. 

El motor de arranque eléctrico (motor de corriente continua), que hoy día es el más utilizado, pone en marcha el motor de combustión, haciendo girar el cigüeñal, lo que permite al motor empezar a funcionar por sí solo. En el momento de la puesta en marcha del motor por el motor de arranque es cuando este consume más energía eléctrica de la batería. El motor de corriente continua está formado, entre otras piezas, por el cabezal, el béndix (junto con el anillo de bloqueo y el collarín), los engranajes, el automático y sus muelles, el rotor, el estátor el portaescobillas y la tapa posterior.